En 2015, Wendy Hall, une chercheuse en sommeil pédiatrique basée au Canada, a étudié 235 familles de bébés de six à huit mois. Le but : voir si l’entraînement au sommeil fonctionnait.
Dans sa définition la plus large, l’entraînement au sommeil peut désigner toute stratégie utilisée par les parents pour encourager leur bébé à dormir la nuit – ce qui peut être aussi simple que de mettre en place une routine nocturne ou de savoir lire les signaux de fatigue du nourrisson. Les conseils de ce type constituaient une partie importante de l’intervention de Hall.
Il en va de même pour une stratégie qui est désormais communément associée à l' »apprentissage du sommeil » et qui tend à susciter davantage de controverses : il s’agit d’encourager les bébés à s’endormir sans l’aide de leurs parents, y compris lorsqu’ils se réveillent la nuit, en limitant ou en modifiant la réponse des parents à leur enfant. Cela peut signifier qu’un parent est présent, mais s’abstient de prendre le bébé dans ses bras ou de l’allaiter pour le calmer physiquement. Il peut s’agir d’intervalles de temps déterminés pendant lesquels le bébé est laissé seul, ponctués par des contrôles des parents. Ou, dans le cas de l’approche « clé en main », il peut s’agir de laisser le bébé et de fermer la porte. Toutes ces approches impliquent souvent de laisser le bébé pleurer, d’où l’appellation courante, bien que de plus en plus impopulaire, de « cry-it-out ».
À l’échelle mondiale, l’idée d' »apprendre » aux bébés à dormir seuls et sans aide est peu commune. Les mères mayas modernes, par exemple, se sont dites choquées lorsqu’elles ont appris qu’aux États-Unis, les bébés dorment dans une pièce séparée. Mais en Amérique du Nord, en Australie et dans certaines régions d’Europe, de nombreuses familles ne jurent que par une forme ou une autre de cette technique. Les parents peuvent être particulièrement disposés à tenter l’expérience lorsque les nuits agitées commencent à affecter le bien-être de toute la famille – un mauvais sommeil du bébé est associé à la dépression et à la mauvaise santé de la mère, par exemple. Aux États-Unis, plus de six livres de conseils parentaux sur dix préconisent une forme ou une autre de « cry-it-out ». La moitié des parents qui ont répondu à des questionnaires au Canada et en Australie et un tiers des parents interrogés en Suisse et en Allemagne ont déclaré l’avoir essayé (bien que les enquêtes ne soient pas nécessairement représentatives de l’ensemble des parents de ces pays, en raison de la manière dont elles ont été menées). Dans le monde entier, une industrie entière se consacre à aider les parents à apprendre leurs bébés à dormir.
Dans leur étude, Hall et son équipe ont prédit que les bébés dont les parents avaient reçu des instructions pour l’apprentissage du sommeil ainsi que des conseils dormiraient mieux après six semaines que ceux qui n’en avaient pas reçu, avec « des périodes de sommeil les plus longues et significativement moins de réveils nocturnes ».
Ce résultat serait conforme aux conclusions existantes. Des dizaines d’études affirment que les interventions sur le sommeil sont efficaces ; les pédiatres recommandent systématiquement l’apprentissage du sommeil dans des pays comme les États-Unis et l’Australie (alors que les professionnels de la santé mentale infantile ne le font souvent pas). Cependant, la recherche n’est jamais parfaite, et nombre de ces études antérieures ont fait l’objet de critiques – auxquelles Hall espère répondre.
Tout d’abord, relativement peu d’études sur l’apprentissage du sommeil ont satisfait à l’étalon-or de la recherche scientifique : des essais dans lesquels les participants sont répartis de manière aléatoire pour recevoir l’intervention, qui comportent un groupe de contrôle n’ayant pas reçu l’intervention (particulièrement important pour la recherche sur le sommeil, car la plupart des bébés dorment naturellement plus longtemps au fil du temps) et qui comptent suffisamment de participants pour détecter les effets.
Un certain nombre d’études, par exemple, n’ont pas été randomisées, les parents décidant eux-mêmes de la méthode de traitement. Il est donc difficile de prouver la relation de cause à effet. Par exemple, les parents qui ont des raisons de penser que leur bébé ne pleurera que pendant un court moment (ou pas du tout), puis s’endormira, seront peut-être plus enclins à essayer les pleurs contrôlés pour commencer – ce qui pourrait fausser les résultats et faire croire que cette méthode est plus efficace qu’elle ne l’est. Par ailleurs, il se peut que les parents dont les bébés ont vraiment du mal à s’endormir tout seuls soient plus attirés par la méthode, ce qui la fait paraître moins efficace qu’elle ne l’est. Et, bien sûr, la difficulté d’étudier un sujet tel que l’apprentissage du sommeil est que, même dans le cadre d’un essai randomisé, les parents à qui l’on a assigné une méthode de pleurs contrôlée peuvent décider de ne pas l’appliquer – il est donc impossible de mettre en place une étude « parfaite ». De nombreux essais ont souvent des taux d’abandon élevés, ce qui signifie que les parents qui ont trouvé l’apprentissage du sommeil particulièrement difficile peuvent ne pas voir leurs expériences reflétées dans les résultats.
Par ailleurs, la majorité des études s’appuient sur le « rapport des parents », comme les réponses à un questionnaire ou les journaux de sommeil tenus par les parents, plutôt que d’utiliser une mesure objective pour déterminer si un bébé est éveillé ou endormi. Or, si un enfant a appris à ne pas pleurer lorsqu’il se réveille, il se peut que ses parents ne se réveillent pas non plus, ce qui pourrait les amener à déclarer que leur enfant a dormi toute la nuit, quoi qu’il arrive.
Il y a aussi le problème du biais de confirmation : si les parents s’attendent à ce qu’une intervention améliore le sommeil de leur enfant, ils seront plus enclins à considérer que le sommeil de leur enfant s’est amélioré après l’intervention.
L’étude de Hall – portant sur 235 bébés et leurs parents – a été conçue pour répondre à certaines de ces critiques. Dans le cadre d’un essai contrôlé randomisé, la moitié des parents ont reçu des instructions sur ce que l’on appelle « l’extinction graduelle », « le réconfort contrôlé » ou « les pleurs contrôlés » : calmer un bébé qui pleure pendant de courtes périodes, puis le laisser pendant la même durée, les intervalles devenant progressivement plus longs, quelle que soit la réponse de l’enfant. Pour les parents qui n’étaient « vraiment pas à l’aise » de laisser leur enfant pleurer seul dans la pièce, les chercheurs ont conseillé de rester dans la pièce, sans aller chercher l’enfant, selon une approche appelée « camping ».
Le groupe d’intervention a également reçu des conseils et des informations sur le sommeil de l’enfant, notamment pour casser l’idée que moins de siestes entraînerait plus de sommeil nocturne. (Il convient de noter que ce mélange d’une méthode de pleurs contrôlés et d’autres conseils est courant dans les études portant sur l’apprentissage du sommeil, mais qu’il est plus difficile de déterminer quels résultats, le cas échéant, sont dus aux pleurs contrôlés uniquement). Afin de s’assurer que les deux groupes recevaient une certaine forme d’instruction, les parents du groupe témoin ont reçu des informations sur la sécurité des nourrissons.
En plus de demander aux parents d’enregistrer des journaux de sommeil, l’étude de Hall a inclus l’actigraphie, qui utilise des dispositifs portables pour surveiller les mouvements afin d’évaluer les schémas veille-sommeil.
Lorsque les chercheurs ont comparé les journaux de sommeil, ils ont constaté que les parents qui avaient suivi une formation au sommeil pensaient que leurs bébés se réveillaient moins la nuit et dormaient plus longtemps. Mais lorsqu’ils ont analysé les rythmes veille-sommeil tels qu’ils ressortaient de l’actigraphie, ils ont découvert autre chose : les nourrissons ayant bénéficié d’un entraînement au sommeil se réveillaient tout aussi souvent que ceux du groupe témoin. « Après six semaines, il n’y avait aucune différence entre le groupe d’intervention et le groupe témoin en ce qui concerne le changement moyen des réveils par actigraphie ou les épisodes de réveil prolongés », écrivent-ils.
En d’autres termes, les parents qui ont appris à leurs bébés à dormir pensaient que ces derniers se réveillaient moins. Mais, selon la mesure objective du sommeil, les bébés se réveillaient tout aussi souvent – ils ne réveillaient tout simplement pas leurs parents.
Pour Hall, cela montre que l’intervention a été un succès. « Ce que nous avons essayé de faire, c’est d’aider les parents à apprendre aux enfants à se calmer eux-mêmes », dit-elle. « En fait, nous ne disions pas qu’ils ne se réveilleraient pas. Nous disions qu’ils se réveilleraient, mais qu’ils n’auraient pas à faire signe à leurs parents. Ils pouvaient redescendre dans le cycle de sommeil suivant ».
L’actigraphie a permis de constater que l’entraînement au sommeil a amélioré une mesure du sommeil des bébés : leur plus longue période de sommeil. L’amélioration a été de 8,5 %, les bébés ayant suivi un entraînement au sommeil ayant dormi 204 minutes, contre 188 minutes pour les autres bébés.
Une autre partie de son hypothèse s’est également avérée correcte. Son équipe s’attendait à ce que les parents ayant suivi l’intervention déclarent avoir une meilleure humeur, un sommeil de meilleure qualité et moins de fatigue. Cette constatation, qui ne surprendra personne ayant déjà bercé ou allaité un nourrisson pour l’endormir plusieurs fois par nuit, s’est avérée exacte et, pour de nombreux experts et parents, constitue un aspect essentiel de l’apprentissage du sommeil.
Mais pour quiconque a déjà lu, googlé ou reçu des publicités sur les médias sociaux concernant le sommeil des nourrissons, le fait que les chercheurs en matière de formation au sommeil estiment que la formation n’est pas censée réduire le nombre de réveils d’un bébé – et qu’elle pourrait prolonger sa plus longue période de sommeil de 16 minutes seulement en moyenne – peut surprendre.
Les origines du terme « cry it out »
L’apprentissage du sommeil est un phénomène relativement nouveau, même dans les pays où il est désormais assez courant. Comme BBC Future l’a déjà couvert, avant le XIXe siècle, les nouveaux parents ne semblaient pas particulièrement préoccupés par le sommeil de leurs enfants. Cette situation a changé lorsque la révolution industrielle a entraîné des journées de travail plus longues et que l’ère victorienne a mis l’accent sur l’indépendance, même chez les bébés.
En 1892, le « père de la pédiatrie », Emmett Holt, est allé jusqu’à affirmer que les pleurs seuls étaient bons pour les enfants : « chez le nourrisson qui vient de naître, les pleurs dilatent les poumons », écrivait-il dans son populaire manuel d’éducation parentale intitulé The Care and Feeding of Children. Un bébé « devrait simplement être autorisé à ‘pleurer’. Cela prend souvent une heure, et dans les cas extrêmes, deux ou trois heures. Une deuxième lutte durera rarement plus de 10 ou 15 minutes et une troisième sera rarement nécessaire. »
Ce n’est toutefois que dans les années 1980 que les premiers « programmes » officiels de lutte contre le cri ont été introduits. En 1985, Richard Ferber a préconisé ce qu’il a appelé la méthode des « pleurs contrôlés » ou « extinction graduelle », en laissant l’enfant pleurer pendant des périodes de plus en plus longues. (Il a déclaré plus tard qu’il avait été mal compris et, contrairement à la croyance populaire, qu’il ne suggérerait pas cette approche pour chaque enfant qui ne dort pas bien). En 1987, Marc Weissbluth a conseillé de simplement mettre le nourrisson dans son berceau et de fermer la porte – ce qui a été baptisé « extinction non modifiée ».
En 2006, une étude portant sur 40 livres populaires sur l’art d’être parent a révélé que deux fois plus d’entre eux préconisaient la méthode des pleurs que celle de l’opposition. Certains livres suggèrent de suivre une certaine forme de pleurs contrôlés, même pour les nouveau-nés.
Il convient de noter que même les chercheurs qui préconisent des interventions en matière de sommeil, dont Hall, pensent que commencer si tôt – avant six mois, en fait – est une erreur. Ils disent également qu’ils ne recommanderaient pas l’apprentissage du sommeil pour les enfants qui pourraient être plus enclins à subir des dommages psychologiques, notamment les bébés qui ont subi un traumatisme ou qui ont été placés dans une famille d’accueil, ou les bébés au tempérament anxieux ou sensible. (Selon les experts en lactation, les mères qui allaitent ont une raison supplémentaire d’attendre jusqu’à six mois pour apprendre à dormir, car un sevrage nocturne précoce peut réduire l’approvisionnement).
Selon les chercheurs, les stratégies d’apprentissage du sommeil pour les bébés de moins de six mois ont peu de chances de fonctionner dans tous les cas. « La croyance que l’intervention comportementale pour le sommeil au cours des six premiers mois de la vie améliore les résultats pour les mères et les bébés est historiquement construite, néglige les problèmes d’alimentation et biaise l’interprétation des données », selon une analyse de 20 ans d’études pertinentes. « Il n’a pas été démontré que ces stratégies diminuent les pleurs du nourrisson, préviennent les problèmes de sommeil et de comportement dans l’enfance ultérieure, ou protègent contre la dépression postnatale. »
Mme Hall a reçu un jour un appel téléphonique d’une grand-mère inquiète, disant que son fils et sa femme avaient emmené leur enfant de trois mois chez un entraîneur de sommeil. « L’entraîneur de sommeil avait été très intransigeant, et l’enfant, âgé de sept mois, avait d’énormes problèmes d’attachement », raconte Mme Hall. « Je lui ai simplement répondu par écrit que personne ne devrait jamais faire ça à un enfant de trois mois. Ils n’ont pas la permanence de l’objet, ils ne savent pas que si vous n’êtes pas dans la pièce, vous n’avez pas disparu de la planète. C’est psychologiquement dommageable.
« Et c’est là le problème avec les nombreuses personnes qui se contentent d’ouvrir un bureau et de commencer à travailler avec les parents en leur disant ce qu’ils doivent ou ne doivent pas faire, sans comprendre ce qu’ils font potentiellement à ces bébés. »… Lire plus sur bbc.com
