La gastrulation est considérée comme la boîte noire du développement humain, car elle n’a pas été étudiée chez l’embryon.
En 1978, l’année de la naissance du premier « bébé-éprouvette », les spécialistes de la reproduction humaine se sont mis d’accord sur une règle qui s’est imposée dans le monde entier : ils ont interdit la culture d’embryons humains in vitro au-delà de 14 jours.
L’objectif était de fixer une limite éthique au domaine en pleine expansion de la recherche sur les embryons et, dans certains pays, le seuil des deux semaines a même été inscrit dans la loi.
Mais pourquoi 14 jours ?
La raison en est qu’à la fin de la deuxième semaine de gestation commence un processus complexe que beaucoup considèrent comme le plus fondamental de notre création : la gastrulation, au cours de laquelle sont jetées les bases qui formeront tous les organes et tissus de notre corps.
Sur cette image publiée par l’Université de Cambridge, on peut voir un embryon naturel (en haut) et un embryon synthétique (gastruloïde) (en bas).
C’est cette étape qui définit ce que nous serons physiquement et qui fait de nous des êtres individuels et irremplaçables, car lorsque la ligne dite primitive est formée – ce qui marque le début du processus de gastrulation – l’embryon ne peut plus se diviser pour former des jumeaux.
Cette période, entre la troisième et la quatrième semaine de gestation, n’est pas seulement la plus importante pour nous faire, nous transformer d’un groupe de cellules en un organisme individuel, mais c’est aussi la période la plus délicate de la grossesse.
C’est aussi la période la plus délicate de la grossesse. De nombreuses fausses couches se produisent à ce moment-là, ainsi que de nombreuses malformations congénitales qui causeront des problèmes de santé tout au long de la vie.
C’est pourquoi l’un des embryologistes les plus éminents de l’histoire, le Britannique Lewis Wolpert, décédé en 2021, a déclaré que « ce n’est pas la naissance, le mariage ou la mort, mais la gastrulation qui est vraiment le moment le plus important de votre vie ».
Une énigme
Malgré son importance, cette étape entre 14 et 28 jours de gestation est encore considérée comme la boîte noire du développement humain, car c’est la seule que les scientifiques n’ont pas pu étudier dans leurs laboratoires.
Les progrès technologiques ont permis d’observer les embryons créés in vitro au cours des deux premières semaines de gestation.
Les experts ont également pu reconstituer ce qui se passe après 28 jours, grâce à l’analyse de tissus provenant d’embryons avortés, naturellement ou volontairement, et donnés à la science. LIRE PLUS SUR BBC
