Les illusions provoquées par les drogues, les lumières et les maladies nous donnent un nouvel aperçu du fonctionnement interne de notre cerveau. William Park s’est aventuré dans sa propre hallucination induite pour en savoir plus.
La tribu Huichol, originaire des montagnes de la Sierra Madre Occidental au Mexique, peut parler aux esprits. Ils quittent notre plan terrestre pour rendre visite aux animaux et aux ancêtres avec l’aide d’un petit cactus vert.
Ce cactus, appelé peyotl, est coupé en disques et mâché cru pour libérer un hallucinogène.
Un voyage au peyotl commence par un « sentiment croissant d’euphorie », suivi d’une perception accrue des bruits environnants, avant que le consommateur ne soit plongé dans un monde de rêves vifs – c’est du moins ainsi que l’anthropologue Barbara Myerhoff a décrit son expérience après avoir pris du peyotl avec des membres d’une tribu Huichol dans l’ouest du Mexique, dans son livre Peyote Hunt.
Le peyotl contient de la mescaline, un composé psychédélique qui peut produire des hallucinations similaires aux effets des champignons magiques.
Les disques ont un goût « indiciblement amer et aigre » et « révoltant », explique Myerhoff, mais elle ajoute qu’elle a perdu la conscience du temps et qu’elle a commencé à passer d’un rêve vif et autonome à un autre.
« Bien que j’aie découvert que je ne pouvais pas bouger, j’ai pu rester calme quand j’ai compris que cela n’avait aucune importance, car il n’y avait pas d’autre endroit où je voulais être », écrit-elle, notant qu’elle n’a pas trouvé l’expérience du tout effrayante, mais profondément émouvante.
Les psychédéliques sont utilisés depuis des siècles dans les Amériques lors de cérémonies religieuses, avant la guerre et pour les loisirs.
Par exemple, l’ayahuasca, une boisson hallucinogène fabriquée à partir de certaines lianes ou arbustes infusés, est consommée par les peuples indigènes d’Amérique du Sud lors de rituels religieux et de guérison depuis peut-être 1 000 ans.
Les Olmèques – l’une des plus anciennes civilisations méso-américaines – et les Mayas du Mexique auraient également utilisé la neurotoxine des crapauds géants pour provoquer des hallucinations lors de leurs rituels. Ils croyaient pouvoir parler aux ancêtres après avoir pris une très petite dose de toxine séchée (une trop grande quantité serait fatale).
Pourquoi ces substances psychédéliques étaient-elles utilisées dans les rituels ? Peut-être parce qu’ils suscitent chez l’utilisateur un sentiment de crainte et d’émerveillement.
Des doses moyennes à élevées d’hallucinogènes similaires génèrent des sentiments durables de béatitude et de perspicacité et un sentiment de profonde illumination spirituelle.
Dans les années 1950 et 1960, les psychédéliques ont suscité un grand intérêt en tant que traitement de troubles allant de la dépression à la schizophrénie en passant par la dépendance à l’alcool.
Les États-Unis ont même mené des expériences sous les noms de Project MKUltra et Project MKDELTA pour voir si le LSD pouvait être utilisé comme drogue de vérité.
Si la recherche sur les bienfaits thérapeutiques des hallucinogènes a été largement interrompue après la criminalisation du LSD à la fin des années 60, l’utilisation d’hallucinogènes tels que la kétamine et le LSD comme traitements thérapeutiques a récemment connu un regain d’intérêt, avec une série de nouvelles études.
Mais l’ingestion de substances n’est pas le seul moyen d’éprouver des hallucinations. Les auras visuelles sont une forme d’hallucination visuelle qui accompagne généralement les migraines.
Les fièvres peuvent également déclencher des hallucinations – elles sont un symptôme couramment rapporté en cas de paludisme, par exemple, et ont également été signalées par certains patients pendant la pandémie de Covid-19.
Certaines maladies comme la démence, la schizophrénie et certaines maladies oculaires peuvent également provoquer des hallucinations – parfois appelées expériences visuelles altérées -, explique Prem Subramanian, professeur d’ophtalmologie à l’université du Colorado.
Des hallucinations musicales ont également été signalées en association avec une perte d’audition chez certaines personnes. Le deuil a également été associé à des hallucinations, des personnes ayant entendu et même vu leur partenaire décédé.
Mais il est également possible que des personnes aient des hallucinations si elles sont exposées à certaines lumières vives ou vacillantes.
La raison exacte pour laquelle nous voyons ces illusions reste une énigme, mais nous commençons à comprendre ce qui se passe dans l’esprit pendant les visions en comparant les hallucinations induites par des drogues, des stimuli et des maladies.
Par exemple, la brillance de la neige pourrait expliquer pourquoi certains explorateurs et alpinistes prétendent voir d’étranges silhouettes les suivre lors de voiles blancs.
Sir Ernest Shackleton a mentionné cette sensation dans le journal de son expédition antarctique de 1919, South, en déclarant que « pendant cette longue et pénible marche de 36 heures sur les montagnes et les glaciers sans nom de la Géorgie du Sud, il m’a souvent semblé que nous étions quatre et non trois ».
L’une des explications de cette illusion particulière pourrait être l’effet Ganzfeld. Lorsqu’on est exposé à un stimulus continu et uniforme (par exemple, en regardant fixement une seule longueur d’onde de lumière), notre cerveau essaie de donner un sens au signal et d’y ajouter des informations qui n’existent pas, ce qui génère des hallucinations. Vous pouvez voir certains membres de l’équipe de BBC Reel en train d’essayer l’effet par eux-mêmes.
La machine à rêves
Les illusions induites par la lumière pouvant être créées dans des environnements contrôlés, elles pourraient aider les chercheurs à découvrir l’origine des hallucinations.
Le fait que le clignotement de la lumière sur des yeux fermés provoque des visions de couleurs, de formes et de mouvements est « l’une des plus anciennes découvertes en neurosciences », déclare Anil Seth, professeur de neurosciences à l’université du Sussex, et scientifique principal du projet artistique et scientifique immersif Dreamachine.
Le fait que le clignotement des lumières sur des yeux fermés provoque des visions de couleurs, de formes et de mouvements est l’une des plus anciennes découvertes en neurosciences.
Créée pour capturer la diversité des esprits du public en utilisant des lumières stroboscopiques pour provoquer des hallucinations, la Dreamachine est en tournée au Royaume-Uni depuis 2022.
Elle est basée sur une invention méconnue de 1959 portant le même nom. Avec la promesse de pouvoir vivre des hallucinations psychédéliques sans drogue, je me suis aventuré à l’intérieur.
La machine elle-même est une boîte octogonale bleue, haute de deux étages. Une vingtaine de participants sont conduits à travers un rideau et dans une pièce centrale circulaire.
Tout autour de la pièce se trouvent des sièges incurvés qui s’inclinent vers l’arrière de manière à ce que les participants puissent fixer le plafond. Au centre du plafond se trouve un disque blanc plat qui émet une légère lueur, entouré d’un cercle de grandes lumières, comme celles que l’on peut voir dans un théâtre.
Je m’allonge sur mon siège. L’expérience commence par une musique électronique lente diffusée par les haut-parleurs situés derrière moi. Les lumières s’intensifient et je suis surpris par leur intensité. LIRE PLUS SUR BBC
